Willem Hempen en Claudia van der Laan runnen in Valthermond (Drenthe) een unieke varkensboerderij: het Akkervarken. De varkens leven niet alleen op een natuurlijke manier, ze worden ook ingezet voor landschapsbeheer. Willem en Claudia begonnen in 2015 met een klein groepje varkens. In eerste instantie vooral met het oog op dierwelzijn en transparantie naar de consument. Maar gaandeweg ontdekten ze op hun eigen land dat varkens ook heel nuttig kunnen zijn voor onkruidbestrijding. Zo werd het Akkervarken geboren.
De akkervarkens zijn breed inzetbaar, ze bestrijden bijvoorbeeld onkruid onder zonnepanelen of in de berm langs de weg, ze worden ingezet om terreinen van particulieren en bedrijven om te ploegen, gemeentes huren de varkens in om bijvoorbeeld Berenklauw en de Japanse Duizendknoop te bestrijden en natuurlijk maken boeren gebruik van de varkens om hun akkers om op een natuurlijke manier om te laten ploegen.
Op het Akkervarken vindt je kruisingen van verschillende varkensrassen, Duroc, Berkshire en Husumer. Deze rassen kunnen goed tegen wisselende temperaturen en zijn dus ideaal om buiten te huisvesten. De zeugen, biggen en dekberen leven rondom de boerderij. De rest van de varkens zijn ‘aan het werk’ in de rest van Drenthe en een deel van Groningen.
Bij de meeste varkens gaan de boeren dagelijks langs. Varkens die daarvoor te ver weg staan, worden ongeveer één keer per week bezocht maar ter plekke is altijd een boer of toezichthouder aanwezig die dagelijks let op de voeding en gezondheid van de varkens. Er komen steeds meer aanvragen omtrent de inzet van de akkervarkens verder in het land, daar kunnen Willem en Claudia helaas niet op ingaan, ze willen zelf kunnen controleren of het goed gaat met de varkens.
De varkens die op het bedrijf zelf wonen hebben toegang tot een ruime akker, waar ze kunnen spelen, wroeten en op ontdekking gaan. Natuurlijk zijn er ook plekken waar ze kunnen schuilen voor de regen. Op warme dagen zijn de varkens te vinden in de modderpoel om af te koelen.
Alle varkens worden op de boerderij gefokt. Er is een Duroc-dekbeer, die gekruist wordt met Berkshire- en Husumer zeugen. Durocvarkens staan wat hoger op de poten en zijn erg actief op het boerenland; Berkshirevarkens hebben een gemoedelijk karakter maar zijn nogal lui en zetten snel vet aan. De kruising is volgens de boeren ideaal voor werk en vlees. Ze krijgen van alles te eten: eikels, reststromen van de bakker, de supermarkt, de fruitboer en de melkboer. Verder wroeten ze zelf ook overal. De fokzeugen krijgen daarnaast speciale brokken, een extraatje.
De zeugen krijgen één nest per jaar, dat gemiddeld uit tien biggen bestaat. De biggen blijven acht tot tien weken bij de moeder – afhankelijk van de grootte van de toom. Ze worden buiten in een schuilhut geboren en krijgen nooit antibiotica of andere medicijnen. Op de leeftijd van anderhalf tot twee jaar (maar soms ook later) gaan ze naar de slacht. Het slachthuis is een klein familiebedrijf op tien minuten rijden van de boerderij. Het vlees van de varkens wordt vervolgens verkocht in de eigen boerderijwinkel. Het is ook mogelijk om een bestelling te plaatsen en deze thuis te laten bezorgen.
Maar het Akkervarken is meer dan alleen een leverancier van varkensvlees. Willem en Claudia willen mensen bewust maken van de herkomst van hun voedsel en de impact die hun keuzes hebben op het milieu. De combinatie van het “eerlijke verhaal” achter het vlees en de bijdrage aan natuurbeheer trekt steeds meer mensen aan. Om die reden zijn Willem en Claudia gestart met cursussen waarin ze anderen leren hoe ze zelf een soortgelijke varkensboerderij kunnen opzetten.
